올해는 임신년(壬申年), 원숭이의 해이다. 12지의 아홉 번째 동물인 원숭이는 시각으로는 오후 3시～5시, 방향으로는 서남서, 달로는 음력 7월에 해당하는 방위신(方位神)이며 시간신이다.
예로부터 「동국무원(東國無猿)」이라 하여 우리나라에서는 원숭이가 살지 않았던 것으로 알려져 있으며 다만 조선 초기에 중국이나 일본에서 선물용으로 들여 왔다는 가설이 있을 뿐이다. 그럼에도 불구하고 우리 민족은 오래전부터 원숭이와 깊은 인연이 있었고 친근감을 가져왔다. 우리나라에 서식하는 동물은 아니지만 원숭이는 중국에서 기원한 십이지(十二支)상의 아홉 번째 상징의 동물로 통일신라시대부터 무덤의 호석으로 등장하거나 부도, 고분 벽화, 석관 등에도 나타나고 있다.
동양문화권의 신화에서 등장하는 원숭이는 가장 사랑받는 동물 가운데 하나이다. 특히 중국, 타일랜드, 스리랑카 같은 불교국가에서는 원숭이가 수호신으로 숭배되거나 신격화 되어 있다. 일본에서도 많은 사찰에 원숭이상이 세워져 있으며 도시의 이름, 종교, 설화, 조각 등에도 원숭이가 곧잘 등장한다.
우리나라에서는 중국의 영향으로 원숭이가 손오공처럼 잡귀, 잡신을 물리치는 힘이 있다고 여겨져 왔다. 큰 건물의 지붕이나 사찰에 원숭이상을 세우는 것도 이러한 믿음에서 비롯된 것이다. 강화도 전등사 대웅전 추녀를 받들고 있는 원숭이 나상도 불교와 원숭이와의 관련성에서 비롯된 것으로 알려져 있다. 그러나 우리나라에서는 또한 원숭이를 “재수 없는 동물”로 기피하는 경향이 있기도 한데 이는 사람과 흡사하고 흉내를 잘내며 꾀가 많은 특성 때문인 것으로 짐작된다. 따라서 우리나라에 전해오는 원숭이 설화는 많지 않지만 그 속성이 다채로워서인지 교훈이나 속담은 예부터 많이 전해내려 왔다.
그중에서도 대표적인 것은 「원숭이도 나무에서 떨어진다」는 속담. 지나치게 자신을 과신하지 말고 세상을 조심해서 살 것을 경고하는 이 속담은 신중함을 이를 때 곧잘 쓰이는 말이다. 잔꾀나 욕심의 허망함을 비웃는 고사 「조삼모사(朝三暮四)」도 원숭이에서 비롯된 것. 중국 송나라때 원숭이게 아침에 열매를 3개, 저녁에 4개 주겠다고 하자 화를 내더니 그러면 아침에 4개, 저녁에 3개 주겠다고 하자 좋아했다고 전해오는 이 설화는 결국 마찬가지 이치를 갖고 제가 영리한 척하다 제꾀에 빠지는 원숭이의 잔꾀를 비웃는 고사다. 중국 소설로 우리에게도 널리 알려진 「서유기」의 재주꾼인 손오공도 원숭이의 지략을 표현한 것이다.
그러나 원숭이는 이런 특징 말고도 정이 많고 영특한 동물로도 알려져 있다. 새끼 잃은 슬픔을 못이긴 어미 원숭이가 죽은뒤 보니 창자가 마디 마디 끊겨져 있더라는 것. 중국고사 중 마디 마디가 끊어지는 슬픔을 비유하는 「단장의 슬픔」이 바로 이 이야기에서 비롯된 것이다.
원숭이 해에 있었던 역사적 사건도 많다. 우리나라에서는 최초의 민간신문인 독립신문이 1896년에, 그리고 동아일보․조선일보가 1920년에 창간돼 우리 신문역사와 깊은 관련이 있는 해가 되었으며, 백제의 멸망(660), 농민 전쟁과 관련이 깊은 동학의 창시(1860), 우리 현대사의 가장 처절한 역사로 기록된 광주 민주항쟁(1980) 등이 원숭이해에 있었던 역사적 사건들이다.
근대 이후 원숭이해에 있었던 주요 사건을 소개한다.



1860 : 최제우 동학 창시, 미국 링컨 대통령 취임.
1872년 : 독일․오스트리아․러시아 삼제동맹 결성.
1884년 : 아관파천, 독립신문 창간, 독립협회 결성, 독립문 세움, 제 1회 올림픽 아테네에서 개최.
1908년 : 최남선 우리나라 최초의 잡지 〈소년〉지 발행.
1920년 : 동아․조선일보 창간, 〈개벽〉〈폐허〉창간, 유관순 옥사, 간디 반영․비복종운동 선언, 막스 베버 사망
1932년 : 이봉창․윤봉길 의거, 조선어학회 제1차 한글맞춤법회의 개최, 상해사건 발발.
1944년 : 학병제 시행, 김구 임시정부 주석에 취임, 드골 임시정부 수립, 루즈벨트 미국 최초 4선 대통령 당선.
1956년 : 제3대 대통령 이승만 당선, TV방송 시작, 이집트 낫세르 수에즈운하 국유화 선언, 일본 유엔 가입.
1968년 : 국민교육헌장 선포, 중학교 입학 시험제 폐지, 미국 흑인 지도자 킹 목사 피살, 닉슨 대통령 당선.
1980년 : 5. 17 광주 민주화 항쟁, 제 5공화국 헌법 공포, 언론 통폐합, 소련 아프가니스탄 침입.