올 여름 도내 문화가를 뜨겁게 달구었던 예술회관 건립문제가 여전히 ‘협의중’이기는 하지만 대체로 해결의 가닥은 잡혀가고 있다. 예술회관 건립은 도내 문화제와 전북도민의 오랜 숙원일 뿐만 아니라 지역문화 발달을 위해 시급히 해결되어야 할 가장 기본적인 과제라는 점에는 누구도 이의가 없다. 현재 전북을 대표하는 문화공간이라는 전북예술회관의 경우 객석 780석에 무대, 조명, 음향등의 시설은 낙후된 정도를 지나 형편없는 수준에 머무르고 있으며, 이보다 객석 수에 있어서 좀더 유리한 학생회관(1400여 석)역시 공연을 위한 전문극장으로는 부적격 판정을 받은 지 오래이다. 예로부터 전통적인 예향으로서 성가를 높여왔고, 지금도 한국을 대표하는 문화예술계의 인물들 가운데 중추적인 역할을 담당하는 인재들이 예향의 명성을 이어가고 있는데 비해 전북을 대표하는 문화공간은 여전히 도심의 한 귀퉁이를 초라하게 차지하고 있는 것이다. 이러한 상황에서 지난 10여 년 동안 각 문화계에서는 예술회관 건립의 필요성이 끊임없이 제기되어 왔고 전북도에서도 문제의 중대성을 인정, 이미 수차례 예술회관 건립의 의지를 확고히 해왔다. 더욱이 그동안 전북지역 문화예술인들의 정성이 배인 공연 및 전시가 공간 부족과 시설낙후로 질적인 발전을 가로막는 중요한 요인으로 꼽히기도 했다. 또한 최근 4~5년 사이에 일반시민들의 문화예술에 대한 관심이 급증하면서도 이를 수용할 만한 적절한 문화공간은 심각한 불균형을 보여왔다. 물론 대형 예술회관의 존제가 지역문화 발전을 그대로 약속해주지 않지만일종의 필요 조건이라는 점은 분명하다. 무엇보다도 전문적인 예술가 모임이 활성화되고 대중적인 문화 단체들이 속속 등장하는 시점에서 이러한 문화적 소프트웨어를 담을 수 있는 하드웨어의 존재는 일종의 시대적인요청이기도 한 것이다. 이러한 관점에서 지역문화 발전의 내용(질적 수준)과 형식(질적 수준을 담을 수 있는 공간)이 일정한 수준에서 맞추어져야 한다는 것이다. 예술회관 부지 선정에서부터 현재까지 적어도 현재의 상황에서 예술회관 건립은 실직적으로 폭넓은 공감대를 형성하고 있다. 예술회관 건립이 본격적으로 논의되기 시작한 것은 지난해부터였다. 전북도는 예술회관 건립을 위한 공청회를 열고 여론을 수렴하면서 자료조사를 시작했고 도내 예술인들로 구성된 자문위원회를 발족시켰다. 일단 형식적으로는 예술회관 건립을 위한 기초적인 사업들이 추진된 셈이었다. 전북도와 자문위원회는 먼저 예술회관 부지 선정을 위한 작업에 들어가 몇 가지 안을 놓고 검토를 시작하였고, 지난 4월 전주시 덕진구 덕진동 1가 산 1번지 체련공원 앞 공원지구 3만여 평을 예술회관 부지로 최종 선정했다. 이를 위해 도는 전북대와 협의를 거쳐 부지사용 승난과 양여, 매입 등에 원칙적인 합의가 이루어졌다고 밝혔다. 도는 예술회관 건립을 위해 사업비 5백여원을 투입, 연건평 9천평 규모의 공연장과 전시장 등을 건립키로 하고 기본설계용역과 공원지역변경, 기술심의, 환경 및 교통영향평가, 실시설계용역 등을 올 연말까지 마치고 내년 4월 착공해 99년 4월에 준공한다는 계획을 마련했다. 더욱이 이 지역은 바로 양 옆으로 조경단과 동물원 그리고 체육공원이 자리하고 있는 녹지공간으로 앞으로 전주를 대표할 수 있는 문화벨트로서의 가능성을 높게 평가받고 있는 땅기도 했다.그런 까닭에 이 부지는 이미 몇해 전 국립전주박물관의 부지로 선정되었다가 총학생회 등의 거센 반대에 밀려 결국 박물관이 들어서지 못하고 효자동으로 결정되었던 곡절을 겪기도 했다. 어쨌든 이 땅은 전북대학교의 소유지로서 전북대의 입장에서는 이미 포화상태에 이른 교육질서의 확층과 그에 따른 부지확보가 절대적으로 필요하고 그런 의미에서 공원지구로 묶여 있기는 하지만 전북대의 장기 발전 계회고가 관련해서 쉽게 양보할 수 없다는 입장이었다. 특히 전북대 총동창회(회장 강철선)와 교수회에서는 전북도의 방침이 발표되고 전북대 장명수 총장과 전북도의 합의사실이 지난 5월경 언론에 보도되자 이에 강력하게 반발하고 나섰다. 총동창회의 입장에서는 예술회관의 필요성에 대해서는 충분히 공감하지만 기왕에 공원지구로 묶여 있는 전북대 부지에 공공건물이 계속해서 들어서는 것에 대해서는 더 이상 묵과할 수 없다는 입장이었다. 총동창회와 교수회의 이러한 반대입장에 곧 도내 언론과 문화계의 집중적인 비판여론이 쏟아졌지만 여기에는 전북대가 현재 교휵시설 확충이나 산학협동 연구 동마저 세울 수 없을 정도로 부지난을 겪고 있다는 점에 대한 나름대로의 고민이 표현된 것이기도 했다. 여기에 동창회는 대학측이 대학 구성원의 의견수렴 없이 일방적으로 사업을 추진하고 있다는 불만을 토로하고 있다. 결구 예술회관 건립문제는 대학본부와 총동창회, 교수회, 총학새오히등의 입장이 서로 엇갈리면서 일치된 의견을 내놓지 못한 상태에서 서로간에 힘겨루기가 계속되면서 대학내의 의견이 제대로 수렴되지 못하는 양상으로 발전해갔다. 이같은 상황에서 새롭게 타결된 실마리가 잡힌 것은 지난 8월 중순 전북도지사와 전주시장 그리고 전북대 총장이 다시 만나 예술회관 건립과 대학로 개설에 원칙적으로 합의하면서부터 였다. 전북대는 흐트러진 내부 결정 절차를 일차시키기위해 대학로 개설 대척위원회를 구성했고 여기에 총동창회와 교수회, 총학생회 등이 참여하면서 조만간 합의된 결정을 내놓을 것으로 보인다. 여기에 전주시와 전북도는 전북대에 대해 이미 예술회관의 3만평 부지와 농민교육원의 부지 2만1천평을 교환키로 합의한 외에도 전북대의 장기발전을 위한 다른 몇 가지의 대안들을 놓고 협의키로 한 것으로 알려지고 있다. 그러나 무엇보다도 예술회관 건립문제가 여전히 난항을 겪고 있는 것은 대학로의 개설과 관련되어 있다. 예술회관과 대학로 개설 예술회관이 현재의 예정부지에 건립될 경우 전주 도심과 북부지역을 관통하는 대학로의 건설은 필수적인 조건이 된다. 현재 동물원과 체육공원 등이 자리잡은 예술회관 부지일대는 이미 심각한 교통체증을 겪고 있으며, 예술회관이 들어설 경우 이곳의 교통문제는 더욱 악화될 것이기 때문이다. 문제는 대학로는 이미 13년째 접어들고 있는 전주의 해묵은 과제이다. 대학로는 백제로에서 사대부고앞~연화마을~송천동 삼거리에 이르는 3.2Km를 노폭 25~30m로 확장, 개설 하는 사업이다. 이 도로는 지난 38년 조선총독부 도시계획고시로 수립되었고, 66년 건설부 고시로 재확정되면서 백제로~사대부고와 연화마을~송천동 삼거리 구간은 도로가 이미 개설된 상태로 문제가 되고 있는 구간은 전북대 캠퍼스를 가로지르는 사대부고~연화마을의 1천3백m 구간이다. 이 구간에는 전북대 부지 7천2백여평과 사유지 2천5백여 평이 포함되어 있고 도로가 날 경우 전북대는 캠퍼스가 양분되는 상황에 처하게 된다. 전주시의 입장에서 대학로는 비단 예술회관 건립을 위한 것만이 아니라 전주 북부지역과 도심을 연결하고 동북부 주민들의 불편을 해소하는 한편 이 지역의 심각한 교통 체증을 해결하기 위해 반드시 개설되어야 한다는 것이다. 더욱이 이도로는 지난 83년 전북대가 대학병원을 건립하면서 전제조건으로 내세웠고, 올 6월 개원한 응급센터도 교통영향평가가 심의에서 교통체증의 완화를 위해 적어도 96년까지는 개설을 완공한다는 조건으로 했다는 것이다. 실제로 이 지역의 교통난을 해소하기 위한 관통도로의 개설은 누가 보아도 당연한 것이지만 문제는 교육공간인 전북대의 캠퍼스를 양분한다는 점에 있다. 따라서 전북대의 입장에서는 대학캠퍼스가 양분되고 그 소음과 진동으로 교육환경이 극도로 악화된다는 점에서 대학로 개설을 한사코 미루어 왔으나 예술회관 건립을 계기로 이 문제를 더 이상 피해갈 수 없는 상황으로 몰리고 있는 것이다. 여기서 전주시와 전북대는 결국대학로 개설에 원칙적으로 합의하면서 결국 도로의 지하화라는 방안으로 의견을 모았지만 이 역시 간단치 않은 난제로 남겨져 있다. 전주시는 여전히 원칙적으로 대학캠퍼스를 양분하는 5백m 구간을 평면도로로 개설하겠다는 입장을 보이고 있고, 전북대는 치과대학, 수의과대학, 도서관을 관통하는 2백30m 구간의 지하화 방안을, 총동창회에선느 5백m 구간 완전지하화를 각기 주장하고 있는 것이다. 이 세가지 안은 각기 나름대로의 장단점을 지니고 있지만 결국 중요한 것은 재정문제로 귀결되 있다. 우선 전주시의 안대로 5백m를 평면으로 할 경우 70억원, 2백30m구간을 지하화 할 경우 87억원, 5백m전구간을 지하화할 경우 1백30억원 가량이 소요된다는 것이다. 더욱이 전북도의 토목관게자들은 5백m 구간을 완전지하화는 지형상 기술상 불가능하다고 밝히고 있다. 결국 전주시는 평면개설을 원칙으로 하되 지하화 여부는 도의 설계 심의위원회 결정에 맡기다는 방침을 정하고 그 결과를 놓고 최종적인 협의에 임할 것이라고 밝히고 있다. 이러한 상황에서 예술회관 건립 자체를 불가능한 상화응로 몰아가는 전북대측이나 대학로 개설에서 비용만을 고려하는 전주시측의 양쪽 모두에 비판 여론이 거세어지고 있다. 지역문화의 발전을 위하여 예술회관 건립문제는 난흥을 겪고 있기는 하지만 그 직접적인 당사자들이라고 할 수 있는 전북대 전주시, 전북도가 각자의 입장에서 한발씩 벗어나 대승적 차원에서 협의하고 해결되어야 할 것이다. 예술회관이 지역문화 발전의 결정적인 요소라는 점에 대해 인식을 같이 하면서 상호간의입장을 최대한존중한다면 해결의 실마리는 충분히 찾을수 있다는 것이다. 전북대의 입장에서는 예술회관시설이 궁극적으로 전북대의 이미지와 관련시켜 대학발전 프로그램화할 수 있는 적극적인 방안을 찾아야 하고, 전주시는 대학로 개설에 대학의 교육적 기능을 충분히 고려하면서 보다 성의있는 입장을 보여야 한다. 그것은 결국 대학로 개설의 지하화 문제가 비용의 논리나 기술적인 문제라는 관점에서라기 보다는 대학의 기능과 교육적 가치를 우선시하는 관점으로 발상을 전환시켜야 한다는 것을 뜻하는 것이기도 하다. 대학의 입장에서도 대학로 개설이 당장 캠퍼스를 양분하고 심각한 소음과 진동의 장애를 가져오는 것이 사실이기는 하지만 지역사회에서 대학이 앞으로 어떻게 서야 할 것이라는 보다 근본적인 물음에 대한 입장을 가져야 할 것이다. 분명한 것은 예술회관 건립문제가 더 이상 어떤 이유로도 미룰 수 없다는 점이다. 지금 이 시점에서 제대로 된 예술회관이필요한 것은 한창 힘을 얻고 활기를 더해가는 지역문화의 발전과 자리잡기를 위해서이다. 문화에 대한 관심이 어느때 보다 높고 그 관심이 보다 진지한 작업으로 발전해가기 위해서는 이를 뒷받침할 수 있는 하드웨어의 건실한 토양이 반드시 필요하다